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Créées progressivement à partir de 1945, les BDP (bibliothèques départementales de prêt) sont au nombre de 96 depuis 1982 et sont maintenant présentes dans tous les départements français. Placées sous l'autorité des conseils généraux des départements depuis 1986, les bibliothèques départementales ont pour mission de constituer et d'aider un réseau de bibliothèques publiques dans les communes de moins de 10 000 habitants. Dans les petites villes, ces bibliothèques sont gérées par des professionnels, mais dans la majorité des communes, ce sont des bénévoles qui s'en occupent.
Les BDP aident les bibliothèques des communes en dispensant conseils et formation à leurs équipes et en leur prêtant des livres et d'autres documents, en complément de leurs collections propres.
Bien que généralement considérées commes des bibliothèques publiques, les BDP ne sont généralement pas directement ouvertes au public. Leurs bibliobus sont principalement utilisés pour déposer des livres dans les bibliothèques de leur réseau et ne sont pas directement ouverts au public ou aux enfants des écoles.
La médiathèque départementale du Cantal effectue, dans chaque commune qui le souhaite, un dépôt de documents, intégralement renouvelé 3 fois par an. Ces documents sont prêtés par le service municipal de lecture publique à la population.
On distingue 5 services documentaires :
Le service lecture : 220 000 livres pour enfants et adultes
Le service discothèque : 26 000 disques compacts ou cassettes audio
Le service vidéothèque / cédéroms : 8000 films vidéo et 500 cédéroms
Le service ludothèque : 2000 jeux et jouets
Le service expositions/animations : la médiathèque propose aux communes des expositions « clés en main » régulièrement mises à jour et renouvelées ainsi que le prêt d'outils spécifiques d'animation : malles-jeux, théâtre de marionnettes...
Ces différents services sont gratuits, et font l'objet de la signature d'une convention de fonctionnement entre le président du Conseil général et le maire de la commune concernée.