La Sécurité sociale a été définie pendant la Seconde Guerre mondiale, par le Conseil national de la Résistanceet organisée par l'ordonnance du 4 octobre 1945
La Sécurité sociale comporte quatre branches :
- la branche maladie (Caisse Nationale d'Assurance Maladie des Travailleurs Salariés, CNAMTS, déclinée aux niveaux régionaux, avec la CRAM, et locaux, avec la CPAM Caisse Primaire d'Assurance Maladie) couvre pécunièrement une partie des conséquences d'une maladie, d'un accident du travail ou d'une maladie professionnelle (AT/MP), mais aussi d'une maternité ou d'une paternité ; La Cnamts comprend aussi un secteur médical et un secteur social.
- la branche famille (Caisse Nationale des Allocations Familiales CNAF, et ses organismes locaux : les CAF) ;
- la branche recouvrement (Agence centrale des organismes de sécurité sociale ACOSS, et ses organismes locaux, les Urssaf, Union de recouvrement des cotisations de sécurité sociale et d'allocations familiales);
- la branche vieillesse (Caisse nationale d'assurance vieillesse CNAV).
Une cinquième branche, relative à la lutte contre la dépendance (Caisse nationale Solidarité Autonomie) devrait voir le jour en 2009.