« L’agriculture en images » par Elie Clermont (vers 1900)

Le document présenté en ce mois d’avril est un manuel scolaire de la fin du XIXe siècle dédié à l’enseignement agricole. Véritable encyclopédie illustrée de l’agriculture, cet « Album agricole » est extrait du fonds Elie Clermont conservé par les Archives départementales depuis 2016. Elie Clermont (1860-1940), appartient à une dynastie d’instituteurs ayant exercés en Châtaigneraie cantalienne deux siècles durant. Petit-fils, fils, neveu, cousin et frère d'instituteurs, il entre à son tour à l'école normale d'Aurillac en 1877. Pourvu du brevet élémentaire en 1880, il est adjoint à l'école de la rue de la Coste à Aurillac de 1880 à 1883, et débute en tant que titulaire en 1883 à l'école publique de garçons de Labesserette. Il enseigne ensuite à Cassaniouze de 1900 à 1905, avant de terminer sa carrière en tant que directeur de l'école de Marcolès. Il prend sa retraite en 1923.

Il débute sa carrière dans un contexte fortement marqué par l’essor de l’éducation populaire auquel il prend part en adhérant à la Société Nationale des Conférences Populaires. A cet égard, ses archives témoignent de l'importance qu’il accorde à l'enseignement agricole, basé sur des cours théoriques mais également sur des expériences pratiques. Outre cet album, on y trouve une importante documentation en lien avec cet enseignement dont une fiche de présentation titrée « But et caractère de mon Enseignement agricole ». Il écrit dans cette dernière : « La préoccupation que j’ai eue, depuis plusieurs années de donner à l’agriculture une place privilégiée dans mon enseignement est justifiée par deux considérations[1] ». Il a observé, dit-il, « que dans une commune reculée où n’existent ni commerces, ni industries, où les habitants n’ont d’autres ressources que les produits de la terre, il est de toute nécessité de préparer de bonne heure nos jeunes ruraux à leur rôle futur d’agriculteur et de les détourner par cela même des velléités d’aventure et d’émigration auxquelles ils ne sont que trop enclins dans notre Auvergne ». D’autre-part, il s’est promis de lutter « contre l’esprit de routine auquel nos paysans demeurent assujettis » par un enseignement agricole « absolument rationnel et pratique de manière à répondre aux directions pédagogiques qu’ils veulent concret et expérimental ». Pour se faire, il cherche à promouvoir les améliorations agricoles par l’entremise de conférences mais aussi de cultures et expériences comparatives. Et s’il note « une certaine bonne volonté chez quelques agriculteurs », il n’en est pas moins conscient qu’il est difficile de lutter « contre tout ce qui contrarie leurs habitudes et leurs préjugés ». La formation agricole de ces élèves, futurs paysans pour la plupart, est donc pour lui de toute première importance.

Cet « Album agricole » sous-titré « L’agriculture en images » en est un parfait témoignage. C’est un véritable outil pédagogique conçu par Elie Clermont dans lequel l’illustration tient une part prépondérante. Il rappelle en préambule que : « Chacun sait combien les enfants éprouvent d’attrait pour les images et avec quelle facilité ils en perçoivent les plus légers détails. Mettant à profit cette heureuse faculté d’observation, j’ai composé le présent albumappelé à présenter l’enseignement agricole sous une forme intéressante et intuitive. Fixé aux murs chacun des tableaux est destiné à concrétiser une leçon théorique et à suppléer par l’image à la vue matérielle et irréalisable des objets. Contrôlées et agrémentées par le défilé des gravures, mes explications sont toujours écoutées avec empressement et profit et je note avec plaisir qu’elles laissent une impression durable dans la mémoire de l’enfant. Ces résultats, des plus réconfortants me dédommagent de la peine que je me suis donnée ». Il se présente sous la forme de 59 planches illustrées destinées à matérialiser les leçons théoriques administrées en classe telles que « les animaux domestiques », « l’étable », « la porcherie », « les instruments aratoires », « la forêt », « le sol », « les engrais minéraux », « le verger », « la plante », « le labour », « le potager », « les céréales »… Toutes les planches sont composées de façon identique. Au recto, on trouve de nombreuses illustrations, gravures couleurs façon images d’Epinal, surmontant un petit texte explicatif ou une citation écrits à la plume. Pour « Le Labour », on trouve par exemple une citation de Lamartine et une morale de La Fontaine mais aussi une présentation du rôle du labour, des divers instruments utilisés à cet effet ou encore des semailles. Enfin, on peut lire au dos de chaque planche, un ou plusieurs textes littéraires, ici « Les Laboureurs » de Lamartine. Tous les aspects de l’agriculture et de la vie rurale sont ainsi abordés.

Elie Clermont présente cet album à l’exposition universelle de Paris en 1900 dans la section « Enseignement spécial agricole ». Il répond ainsi à l’appel à concours lancé par le comité d’admission constitué en 1898, lequel dans une lettre-circulaire exprime « son désir de voir organiser par le corps enseignant une exposition très complète et en même temps remarquable par le choix des travaux présentés, afin que notre Section puisse soutenir avantageusement la comparaison avec les expositions qui seront installées par les nations étrangères. Certains pays possédant un enseignement spécial très développé, il est nécessaire que nous fassions ressortir tous les éléments dont nous disposons en France pour l’enseignement de l’agriculture. […] Le comité vient donc faire appel à tous les membres du corps enseignant pour leur demander de participer à l’Exposition universelle de 1900, en leur recommandant d’apporter le plus grand soin à l’exécution des travaux qu’ils voudront bien présenter[2] ». On ignore si cet album a été élaboré spécifiquement pour l’occasion ou si l’instituteur a profité de cet évènement pour présenter un travail conçu dans un premier temps pour sa classe, toujours est-il que la valeur de son travail est officiellement reconnue par l’attribution d’une médaille de bronze.

Cote ADC : 88 J 8

Document rédigé par Nicolas Laparra

[1] Elie Clermont : « But et caractère de mon Enseignement agricole » (cote ADC : 88 J 9)

[2] Cote ADC : 160 M 5